나는 영어가 문제라고 쓴다.

문제는 딱 하나이고 그건 영어다. 영어는 학문이라고 하기에 좀 민망한 과목이다. 영어를 잘 하는 가장 빠르고 정확한 방법은 영미권 생활이고 현(postcolonial) 서구 헤게모니에서 비영미권 가정이 영미권 생활을 하려면 대체로 높은 소득수준이 필요하다. 일일히 타자로 치고 있는 내가 민망할 정도로 당연한 소리지만 그래서 영어를 아주 잘 하는 애들을 뽑아 놓으면 그만큼 전반적인 소득 수준이 높을 것이다.
학문의 근본적인 속성(먹고 살 만 하니까 손에 물 안 묻히고 살자)에 의해 경제사회적 계층과 학업 성취 사이에는 마땅히 어느 정도의 연관이 있을 수 밖에 없지만, 영어를 배워서 말할 수 있게 된 경험에서 보면 이 ‘과목’은 더욱 기형적으로 돈이 없으면 글러먹은 영역이다. 수학이나 국어에 과외비를 쏟아부어 공부하는 짝꿍을 밤을 새어 달달 외워서 이겨 보자는 건 어느 정도 가능할 지 모르지만 미국에서 오륙년 산 어머니 벗의 자제를 국내파가 이기려면 테레비에 나올 만한 기적이 필요하다.
예컨데 국제중학교가 귀족학교가 됐다면 문제는 딱 하나이고 그건 영어라는 뜻이다. 나도 귀족학교라는 클레임 많이 걸리는 학교 출신이라 잘 알지만 돈이 많으면 영어 잘 하기는 수십 배 쉽다. 그리고 그런 처지가 못 되는 다수 중 의견 있는 사람들은 고소득층만 들어갈 수 있는 학교가 자꾸 생기니 궁극적으로 부나 권력의 양극화가 영속될 것을 걱정하여 목소리를 낸다.
정확히 무엇을 겨냥한 목소리인가? 청심중학교에서 서민 자제는 1명도 없었다는 현상에만 짜증을 내면 부질약한 짓이다. 현상을 욕하면 힘이 들고 만다. 왜인지를 따져서 배후인자를 가격해야 된다. 그럼 우리가 때려야 할 악인은 잉글리쉬고 잉글리쉬만 브이아이피 취급하는 못 돌이킬 듯 보이는 이 어떤 대세이다. 잉글리쉬만 아니었으면 고급교육의 문턱은 좀 더 공평했을 것이고, 이 어쩔 수 없는 귀족학교는 오명에 발끈할 명분을 가질 수 있었을 것이다. 학비 자체가 너무 비싼 탓도 분명 크지만, 중간 소득층 가정들이 아무리 봐도 놀라울 정도로 많은 돈을 사교육에 쏟는 불균형을 생각하면 귀족학교가 된 청심의 사연이 높은 학비 때문만은 아니라는 것을 생각할 수 있다. 무엇보다, 학비는 높으신 분들의 공감대와 이해관계가 맞아떨어지면 각 학교 법인들을 두들겨서 내릴 수 있는 것이고 (그렇게 쉽게 될 것이란 뜻은 절대 아니지만) 또 이런 학교들과 일반학교 사이에 자율에 기초한 단계별 수준별 학교들이 허용된다면 학비도 어느정도 골라잡을 수 있는 수준이 될 날이 올지도 모르지만, 더 고치기 힘들고 더 무섭고 궁극적으로 불행한 일은 설사 학비가 싸다고 해도 영어 중심 전형을 비집고 들어갈 만한 농어촌의 아들딸들이 얼마나 생기겠느냐는 걱정이다. 이건 잉글리쉬와 그의 무리들, 이 영어로 쏼라쏼라거리는 어떤 대세를 보는 우려다.
이 어떤 대세는 완력이 대단한 장정이어서, 서민층도 영어교육 확대를 선뜻 반대하기 어려워하는 경우를 본다. 영어가 중요하다는 인식, 바로 ‘내 머리속의 영어’가 우리가 내부에 품고 있는 주적인데, 이것을 감히 어떻게 공격하나? 지금 세상에 영어가 중요하지 않다라고 말하려는 건가? 넌 미제국 유학하는 놈이 배부른 소리 한다. 전쟁통에 싸전 주인이 쌀을 안 먹어도 살아요 하는 것하고 다를 게 뭐지?
영어교육은 아래부터 위까지 일백프로 순수한 돈지랄이다. 나는 어떻게 하면 영어를 신성한 학문의 전당에서 어느 정도 끌어내려, 시간과 권력과 세기적인 헤게모니에서 좀 더 자유로운 어른 과목들에게 성공의 열쇠가 되실 기회를 드리고, 유행을 타고 있는 잉글리쉬라는 기술의 재평가를 촉발할 수 있을지 정확한 길은 모르겠다. 그렇지만 이것이 넓은 눈으로 본 몸에 좋은 방향이라는 것은 안다. 참으로 독특한 노릇이지만, 나는 영어 공교육의 가장 궁극적인 목표는 영어를 시간표에서 없애는 것이라고 생각한다. 실력있는 영어 선생님들께서는 영어를 가르치되 다들 잘 할 수 있게 도와, 결국엔 덜 중요하게 만드는 것이 사명이 되어야 한다. 무턱대고 이상한 군데군데에서 건지듯이 뽑아 올린 찌꺼기 추가영어전담교사들이나 일주일 1시간에서 2시간으로 영어를 늘리려는 교육청 초등부나, 결국엔 영어로 안녕, 밥먹었니, 잘 가 하는 대한민국을 만들겠다는 맥빠진 지도자들은 나침반을 거꾸로 읽고 있다.